살면서 머리가 지끈거리는 통증을 한 번도 느껴보지 못한 사람이 있을까요? 특히 컴퓨터 앞에 오래 앉아 있거나 중요한 마감을 앞두고 있을 때, 마치 머리 전체를 꽉 죄는 듯한 느낌이 들 때가 있습니다. 많은 분이 이런 통증을 느끼면 "아, 나 편두통인가 봐"라고 말하며 약국에서 진통제를 찾곤 합니다. 하지만 내가 겪는 통증이 '긴장성 두통'인지 '편두통'인지 정확히 아는 것이 치료와 예방의 첫걸음입니다.
머리가 띠를 두른 듯 조인다면? 긴장성 두통의 특징
긴장성 두통은 말 그대로 근육이 긴장하면서 발생하는 두통입니다. 주로 뒷목, 어깨, 그리고 머리 주변의 근육들이 과도하게 수축하면서 신경을 압박해 발생하죠.
제가 경험해 본 바로는, 이 통증은 '아프다'기보다는 '답답하다'는 느낌에 가깝습니다. 머리에 아주 꽉 끼는 모자를 쓴 것 같거나, 누군가 머리 둘레를 끈으로 강하게 잡아당기는 듯한 압박감이 특징입니다. 편두통처럼 심장이 뛰는 듯한 '욱신거림'은 적지만, 은근하게 지속되는 통증 때문에 업무 효율이 뚝 떨어지곤 합니다.
편두통과는 무엇이 다른가요?
많은 분이 헷갈려 하시는 편두통은 긴장성 두통과 통증의 양상 자체가 다릅니다. 편두통은 주로 머리 한쪽에서 혈관이 박동하는 듯한(pulsating) 통증이 느껴집니다. 또한, 빛이나 소리에 예민해지고 심한 경우 구역질이나 구토를 동반하기도 합니다.
반면 긴장성 두통은 양쪽 머리가 다 아픈 경우가 많고, 일상적인 움직임에 의해 통증이 심해지지 않습니다. 오히려 가벼운 산책이나 스트레칭을 하면 근육 긴장이 풀리면서 통증이 완화되기도 하죠. 이 차이를 아는 것이 중요한 이유는 대응 방식이 완전히 다르기 때문입니다.
왜 자꾸 머리가 아플까? 의외의 원인들
긴장성 두통의 가장 큰 원인은 스트레스와 자세입니다. 하지만 우리가 간과하는 사소한 습관들도 큰 몫을 합니다.
- 턱을 괴는 습관: 턱 근육의 긴장은 측두근(옆머리 근육)까지 이어집니다.
- 미간을 찌푸리는 습관: 시력이 나쁘거나 집중할 때 미간을 찌푸리면 전두근에 피로가 쌓입니다.
- 얕은 호흡: 긴장하면 호흡이 짧아지는데, 이는 어깨 주변 근육을 과도하게 사용하게 만듭니다.
저 역시 예전에 프로젝트 마감 기간만 되면 두통약을 달고 살았습니다. 처음엔 약이 해결책인 줄 알았지만, 나중에 알고 보니 모니터를 향해 쭉 내민 제 목과 꽉 다문 어금니가 문제였다는 것을 깨달았습니다.
지금 바로 실천하는 응급 처치법
지금 머리가 무겁다면 약을 먹기 전 딱 1분만 투자해 보세요.
- 양손 엄지로 눈썹 안쪽 끝부분(찬죽혈) 지긋이 누르기: 눈의 피로와 앞머리 통증을 줄여줍니다.
- 어깨 귀에 붙였다가 툭 떨어뜨리기: 5회 반복만으로도 승모근의 긴장이 일시적으로 완화됩니다.
- 미온수 한 잔 마시기: 가벼운 탈수는 혈류 흐름을 방해해 두통을 유발할 수 있습니다.
긴장성 두통은 우리 몸이 보내는 "지금 너무 긴장했어, 좀 쉬어!"라는 신호입니다. 이 신호를 무시하고 약으로만 덮으려 하면 결국 만성으로 이어지기 쉽습니다.